Notre premier voyage en van

Cet été, il était difficile de planifier quoi que ce soit à l’avance au vu des restrictions évoluant sans cesse. Je me suis donc décidée à tester une nouvelle expérience qui me tentait depuis quelques temps déjà : voyager en van. Et pour ce voyage, j’ai été accompagnée par une amie et ses deux enfants. Le principal avantage du van, c’est la liberté. Pas besoin de planifier à l’avance où nous irions. Nous verrions bien au dernier moment ce qui serait possible et ce dont nous aurions envie. Au final, c’est la Camargue que nous avons choisie pour destination.

Pour cette grande première, j’ai loué un van aménagé chez Roadsurfer pour 750 euros la semaine (https://roadsurfer.com/fr/). Société de location de van, Roadsurfer possède plusieurs agences en France, mais aussi en Allemagne, en Italie et dans d’autres pays d’Europe. Kilométrage illimité, possibilité d’aller dans plusieurs pays : à nous la liberté. Initialement, la prise de possession du van était prévue dès 14h le lundi, mais un coup de téléphone deux jours avant le départ m’annonce que nous pourrons finalement récupérer le van à 10h déjà. C’est encore mieux !

Nous voilà donc chez Roadsurfer, où nous découvrons enfin le van qui sera notre maison pour les prochains jours. Les enfants sont totalement surexcités et nous avons hâte de prendre la route. Mais avant tout, des explications s’imposent afin de comprendre comment tout fonctionne ! Entre les papiers, les infos et le chargement, il faut compter près d’une heure avant de pouvoir effectivement partir. 

Premier constat : il nous faut dès le départ ranger un minimum les affaires dans les compartiments pour que ce soit viable ! Second constat : nous aurions dû limiter encore plus les bagages. (Même si je ne suis pas sûre que cela aurait été possible.) En dehors de ça, nous sommes enthousiastes, le van est top, a l’air simple d’utilisation et est agréable à la conduite. C’est parti direction le sud !

Jour 1 : sur la route… et visite de la Ferme aux Crocodiles

Première étape après notre départ, un bref arrêt pour remplir les réservoirs d’eau du van et engloutir les sandwichs préparés ce matin. Vu que nous avions déjà dû faire le trajet jusqu’à l’agence de location du van et faire patienter les gnomes durant les explications sur ses fonctionnalités, ils n’étaient pas particulièrement disposés à faire d’une traite de longues heures de route jusqu’en bord de mer. Nous nous sommes donc arrêtés en chemin à la Ferme aux crocodiles, à Pierrelatte.

La Ferme aux Crocodiles

J’y étais allée étant enfant, mais la ferme aux crocodiles a bien changé depuis. Dans une immense serre tropicale, nous partons à la découverte de serpents, tortues, poissons, oiseaux et bien évidemment des nombreux crocodiliens. Au total, ce sont près de 600 animaux qui peuplent ce parc animalier, dont plus de 300 crocodiles du Nil.

Le gnome n’était pas particulièrement emballé à la base : après avoir vu plusieurs fois des crocodiles en liberté, l’idée de les voir dans une ferme ne l’intéressait pas plus que ça. Mais au final, il a beaucoup apprécié. Non seulement il est possible de voir de près ces magnifiques animaux évoluer dans un cadre superbement aménagé, mais de nombreux panneaux explicatifs permettent d’en apprendre plus sur les animaux présentés et sur les différences entre les crocodiles, les alligators et les gavials. On trouve également des quizz et autres présentations ludiques, des animations de nourrissage, et surtout, de nombreux soigneurs sont à disposition tout le long du parcours pour répondre aux questions des plus curieux. Il faut compter au moins 2h pour profiter pleinement de la visite.

Première nuit en van

A notre sortie de la Ferme aux Crocodiles, l’après midi touchait à sa fin, l’heure du repas approchait, les enfants n’avaient plus envie de faire trop de route et nous voulions avoir le temps de nous installer correctement pour la nuit. Nous avons donc finalement décidé ne nous arrêter un peu avant d’atteindre la Camargue : l’avantage du van c’est la liberté de s’arrêter quand on le souhaite ! 

Grâce à l’application Parc4night, j’ai trouvé un super spot pour passer la nuit, près de Chateauneuf du Pape, perdus en pleine nature sur un chemin gravillonné entre une rivière d’un côté et une digue donnant sur le Rhône de l’autre, au pied de ruines. Le seul bruit qu’on entend est le chant des criquets, puis plus tard le soir venus, les grenouilles. Les enfants courent et jouent librement tandis que nous préparons le repas. Le choix du van est définitivement validé vu la liberté qu’il procure ! Même si c’est finalement un peu plus compliqué que prévu de tout installer dans le van pour la nuit. Mais bon, c’est normal, ce n’est que le premier soir, il faut le temps de comprendre comment tout fonctionne !

Jour 2 : Aigues-Mortes et camping aux Saintes-Maries-de-la-Mer

Surprise, nous sommes réveillés à l’aube par des ouvriers venus faire je ne sais quoi au marteau piqueur à deux pas de notre van… Heureusement ils finissent par partir et nous prenons notre premier petit déjeuner au calme, à l’extérieur du van, sur la table de camping qui nous a été fournie. Après une petite balade le long du Rhône et la réorganisation des sacs dans le van pour tenter d’optimiser l’espace, nous reprenons la route.

Aigues-Mortes

Un peu moins d’une heure de trajet et nous voilà parvenus à Aigues-Mortes, cité fortifiée connue pour la beauté de ses remparts. On ne peut pas entrer dans la cité en voiture et je conseillerai de délaisser les premiers parkings face auxquels nous arrivons pour contourner la cité et aller se garer à l’arrière. Le décor en vaut la peine : d’un côté les remparts, sans le trafic des voitures passant droit devant, et de l’autre côté les bassins teintés de rose des salins sur lesquels les enfants s’extasient.

Il est possible d’aller visiter les salins d’Aigues-Mortes à pied, à vélo, à bord d’un petit train touristique ou encore en 4×4. De notre côté, nous y avons renoncé, optant pour la visite des salins à Salin-de-Giraud un autre jour. Mais il parait que la visite des salin d’Aigues-Mortes vaut le détour, et j’espère bien aller le vérifier un jour !

Nous entrons donc à l’intérieur des remparts d’Aigues-Mortes et flânons dans les ruelles. Le gnome repère une boutique de santons et se précipite à l’intérieur pour admirer les nombreux personnages et les maisons provençales. Sur la place centrale, nous choisissons au hasard l’un des restaurants pour le repas de midi. Au menu, poissons, crustacés et taureau ! 

Nous poursuivons par la visite des remparts, groupés avec la tour Constance. Au départ, les enfants étaient enthousiastes, la vue sur la cité et sur les alentours est très belle mais… C’est long, très long d’en faire tout le tour. Comptez environ 1h30 de visite, dont bien 1h de marche pour faire le tour des remparts.

Camping La Brise de Camargue et Toro-piscine aux Saintes-Maries-de-la-Mer

Nous quittons Aigues-Mortes en fin d’après-midi, direction les Saintes-Maries-de-la-Mer où nous avons pris un emplacement dans un camping pour les deux prochaines nuits. Si le fait de dormir en pleine nature a du bon, j’avais quand même envie de pouvoir prendre une vraie bonne douche. Et de ce que j’avais lu, il semblait difficile de dormir juste à côté de la plage dans la région sans que cela soit au camping. L’option parking public bétonné dans le village ne me tentait pas tellement…

Bon, je suis loin d’être une experte en campings, mais l’emplacement qui nous est proposé est somme toute agréable, avec l’électricité, pour un prix tout à fait correct. Les installations sont limitées mais suffisantes pour nous : un espace avec deux piscines et un toboggan pour ravir les enfants, un snack, une petite épicerie, une aire de jeux pour les enfants, et bien sûr des sanitaires, propres et en nombre suffisant. Mais le gros avantage de ce camping, c’est surtout son accès direct à la plage, sur une petite crique où il y a peu de vagues et où le sable descend en pente douce dans l’eau. Idéal avec des enfants. Si par contre vous préférez jouer dans les vagues, ce n’est pas un problème : juste de l’autre côté de la digue se trouve un autre crique un peu moins calme avec en bonus deux petits resto de plage.

Ce soir nous allons à pied jusqu’au village en longeant le bord de mer car, coup de chance, il y a le premier toro-piscine de la saison. Les enfants sont rapidement conquis, mais attention : ça finit tard !

Jour 3 : Saintes-Maries-de-la-Mer

Même si le camping est bien rempli, aucun bruit n’a perturbé notre sommeil et le calme règne ce matin. Après un bon petit déjeuner, une baignade s’impose. La plage est quasi déserte le matin : c’est clairement le meilleur moment pour y aller !

C’est dans les ruelles animées des Saintes-Maries-de-la-Mer, capitale de la Camargue, que nous passons ensuite une bonne partie de l’après-midi. Les enfants partent en mission cadeaux, tenant tous les trois à ramener des produits de la région : lavande, herbes de Provence, riz camarguais, sel… Nous voilà les bras chargés ! J’ai particulièrement aimé l’échoppe du « Petit marché de Camargue » qui propose une multitude de produits locaux et permet la dégustation de certains produits.

Longeant à nouveau le bord de mer et la plage à présent bien plus peuplée en sens inverse, nous dépassons le camping pour entrer dans le réserve naturelle en empruntant la digue à la mer. Cette digue séparant le delta du Rhône de la mer relie les Saintes-Maries-de-la-Mer à Salin-de-Giraud. La digue à la mer donne accès à près de 20km de sentiers pédestres et cyclables, mais nous n’en parcourons qu’un tout petit bout avant de revenir sur nos pas, le temps d’avoir enfin un aperçu des étangs camarguais et des oiseaux qui les peuplent. 

La journée touche à sa fin et les enfants réclament une dernière baignade à la plage ! Nous avions prévu de cuisiner dans le van, mais changement de programme : l’apéro au petit restaurant de plage se prolonge par un repas, les planches à partager figurant au menu nous ayant fait de l’œil.

Jour 4 : Parc ornithologique de Pont de Gau et balade à cheval

Nous quittons le camping ce matin, mais pas avant d’avoir fait un dernier saut à la plage. Aujourd’hui, c’est la faune et la flore de la Camargue qui seront au centre de la journée. 

Parc ornithologique de Pont de Gau 

Le parc ornithologique de Pont de Gau est le meilleur endroit pour observer les oiseaux de la région, et en particulier une kyrielle de flamants roses. Il ne s’agit pas d’un parc animalier; ici pas de cages, pas de volières, juste un immense espace naturel dédié à la préservation et à la découverte des oiseaux.
Deux sentiers de 2,8 et 4,3 km permettent de visiter le parc. À proximité du départ des parcours se trouvent des tables de pique-nique où nous commençons par grignoter un morceau. Il y a également une buvette. Mieux vaut remplir des gourdes ou acheter une bouteille d’eau car passé ce point, il n’y a plus rien à boire. 
Nous empruntons le premier sentier, le plus court. Après quelques pas à peine nous voilà nez à nez avec des flamants roses. Le long du parcours, plusieurs panneaux permettent d’en apprendre plus sur les oiseaux, mais également sur d’autres animaux présents en Camargue et sur les flore de la région. 

Le parc est magnifique et nous ne voyons pas le temps passer. Nous observons longuement les nombreux oiseaux, et les enfants repèrent même un ragondin. Nous y passons près de 3h, et nous n’avons pu faire que la première boucle. Nous y serions bien restés plus longtemps… mais nous avons rendez-vous ! 

Balade à cheval aux Cabanes de Cacharel

On ne peut décemment pas visiter la Camargue sans aller faire une promenade à cheval. Le gnome n’attendait que cela depuis le début de notre voyage. Nous avons réservé un balade de 2h aux Cabanes de Cacharel. C’est en petit groupe que nous partons puisque nous ne sommes que 7, ce qui est sommes toute agréable. La promenade nous entraine au cœur de la réserve naturelle, aux abords de l’étang du Vaccarès, après quoi nous traversons l’enclos d’un élevage de taureaux camarguais. Une chouette balade appréciée tout autant par les enfants que par nous autres adultes.

Les balades à cheval aux Cabanes de Cacharel sont accessibles aux enfants dès 6 ans pour un prix de 35€ par personne pour les 2h. Il est également possibilité de ne faire qu’une heure de balade, ou toute une demi journée pour les cavaliers confirmés.

Le soleil descend peu à peu; il est temps pour nous de partir à la recherche d’un endroit où passer la nuit. Délaissant la route principale, nous empruntons la route peu fréquentée qui longe l’étang du Vaccarès en direction de Salin de Giraud. C’est un peu plus loin sur cette route que nous établissons le camp, en bordure de champs, face à l’étang du Vaccarès. (Attention lors d’arrêts sauvages ne pas gêner le passage sur les chemins agricoles et de respecter la nature environnante.) Ce soir encore, j’apprécie la liberté du van. Comment autrement aurions-nous pu sinon profiter de cette belle soirée en pleine nature en admirant un magnifique coucher de soleil sur l’eau calme de l’étang du Vaccarès ? Seul petit bémol dont il faut s’accommoder : les moustiques !

Jour 5 : Salin de Giraud

Cap sur le village de Salin de Giraud, un peu plus au sud. Le village s’est développé au 19e siècle autour de l’exploitations du sel, d’où son nom. Outre les salins, ce qui fait l’attrait de Salin-de-Giraud ce sont ses plages, Piémanson et Beauduc, longues de 6 et 7 km respectivement, et prisées par les kitesurfeur. Mais pour l’instant, ce sont les salins que nous allons visiter.

Bon, les informations trouvées sur internet sont assez limitées et ne sachant pas trop où aller exactement, c’est à l’office du tourisme que nous nous arrêtons. Et il s’avère que c’est là que les billets pour la visite des salins sont en vente. Des visites guidées sont disponibles l’été uniquement sur réservation. Sinon en principe, la visite est libre et peut se faire soit à pied, soit à vélo, soit en voiture. C’est cette dernière option que nous avons choisi. Pour un tarif de 34 € par véhicule, nous avons ainsi accès toute la journée aux marais salants.

Avant d’entrer dans les salins, on nous conseille de faire un passage à l’épicerie et/ou à la boulangerie au centre du village car il n’y a ni à manger ni à boire dans l’enceinte des salins. Et comme nous avons prévu d’y passer un bon bout de temps… Mieux vaut faire le plein, effectivement.

Nous suivons ensuite le plan fourni par l’office du tourisme pour trouver l’entrée du salin. Le parcours véhicule fait une boucle; libre ensuite à chacun de s’arrêter à sa guise en de nombreux endroits pour aller observer de plus près le sel, les tables salantes et les oiseaux qui peuplent les salins, ainsi que pour aller consulter les différents panneaux explicatifs. 

A mi-parcours, nous arrivons à la plage des salins : une belle étendue de sable vierge, des dunes, des vagues, la vue sur le phare de Faraman et…. personne (à l’exception de deux pêcheurs sur une digue un peu plus loin). Autant dire que c’est le rêve, bien loin des plages habituellement bondées de la méditerranée. En bonus, les enfants y découvrent de beaux gros coquillages. Adieu plages de Piémanson et Beauduc, nous avons finalement trouvé notre bonheur ici et nous y attardons longuement !

La seconde partie du parcours se poursuit au même rythme que précédemment, au gré de nos arrêts, et nous permet d’admirer de très nombreux flamants roses dans un paysage à couper le souffle. Ce n’est qu’en fin de journée seulement que nous quittons les marais salants. 

C’est notre dernière journée en Camargue car demain déjà nous devrons rendre le van. Nous avons donc décidé de faire un petit bout de route ce soir pour ne pas avoir toute le trajet à faire d’une traite et donc pour ne pas avoir à nous lever trop tôt demain. Mais avant de remonter vers le nord, les gnomes crient famine ! Le premier restaurant que nous croisons se nomme « La Camargue » et ne paye pas de mine. Pas totalement convaincus, nous nous y arrêtons tout de même, n’ayant pas envie de perdre du temps à chercher vainement le restaurant parfait. Mais au final, nous y dégustons de délicieuses spécialités camarguaise. La gardiane de taureau en particulier est succulente.

Jour 6 : fin du voyage !

Cette dernière journée n’est pas des plus folichonnes. Au programme : le nettoyage du van (et après une semaine avec 3 gnomes, autant dire qu’il y a du boulot), le rangement des sacs et encore quelques heures de route pour rentrer au bercail. Et puis, nous avons eu pas mal de difficulté à trouver un endroit où nous étions autorisés à vider le réservoir d’eau sale du van… Mais nous voilà finalement de retour à l’agence Roadsurfer où notre aventure avait commencé.

Au final, j’ai été conquise par le voyage en van, le fait de pouvoir s’arrêter où on veut selon l’envie du moment, de ne pas avoir à tout planifier et de pouvoir dormir loin de la civilisation dans des coins sublimes. Je réitérerai l’expérience ! Mais je dois bien admettre par contre qu’à 5, on manque tout de même un peu d’espace…

Notre itinéraire

👀 Activités
La Ferme aux Crocodiles	Adulte : 18 € Enfant : 12 € Tarif famille : 51 €	https://www.lafermeauxcrocodiles.com/
Remparts d’Aigues-Mortes	Adulte : 8 € Enfant : gratuit	http://www.aigues-mortes-monument.fr/#
Toro-piscine Saintes-Maries-de-la-Mer	Adulte : 7 € Enfant : 4 €
Parc ornithologique de Pont de Gau	Adulte : 7.50 € Enfant : 5 €	https://www.parcornithologique.com/
Promenades à cheval au Cabanes de Cacharel	Promenade 2h : 35 € Promenade 1h : 25 €	https://www.camargueacheval.com/parcours-tarifs-camargue.html
Salins de Salin-de-Giraud	Pass journée : 34 € / véhicule	http://www.visitesalindegiraud.com/

Hébergement et restauration
🚗 Roadsurfer – location de van : diverses agences, https://roadsurfer.com/fr/ 🏨 Camping Paradis La Brise de Camargue : Rue Marcel Carrière, 13460 Saintes Maries de la Mer, https://www.camping-labrise.fr/fr/camping-saintes-maries-de-la-mer 🍽 La Camargue: 58 Boulevard De La Camargue, 13129 Salin-de-Giraud